3月11日下午2时46分，观测史上最大的里氏9.0级地震袭击了东日本。死者、失踪者人数超过2万，受灾规模比16年前的阪神淡路大地震更为严重。
大地震发生5天后的16日傍晚，在受灾地福岛县相马市从事支援活动的志愿者说了这样一句话：
“昨天好不容易运到的第一批物资是200个棺材。当时正是核电站事故被炒得沸沸扬扬之时，来送棺材的葬礼公司职员，卸下这些棺材就头也不回地跑回东京了。我们这里公路都好好的，是能送生活救援物资来的，怎么就知道往这里送棺材呢？”
随着核电站事故的出现，东京等地开始轮流停电，汽油紧缺。在避难所里照顾伤病员的一位40岁的女性，面对日益深刻的汽油紧缺问题束手无策。“吃的还能对付，找水需要花一些时间，但到哪儿都找不到汽油。眼看着核辐射就要过来了，想跑也跑不了。”她说。
物资的匮乏日益深刻。日本经济在前所未有的停滞中前行。
缺电！缺汽油！
雷格地瑞士证券公司的主任经济学家白川浩道认为，日本地震受灾地的经济损失在16万亿～17万亿日元之间。这个数字包括住宅等建筑物的直接损失，以及因物流和生产停止而造成的间接损失。不过，这还没有把“轮流停电”的影响计算在内。
法国巴黎银行负责证券工作的主任经济学家河野龙太郎认为，如果把停电造成的影响也计算在内，今年4月－6月的日本GDP增长率有可能会被压低13%。东京电力公司负责输送电力的地区，其GDP占了日本整体的四成。“这个地区的电力供应将减少25%左右，想维持生产也不太可能。”河野说。
的确，日本首都圈内的经济活动已经出现了停滞。超市及百货公司的营业时间开始缩短，在营业时间内也为了节电而减弱了照明。一位出租车司机说：“我看银座繁华大街上的霓虹灯也就开了平时的1/3左右。”顾客迅速减少了，很多店铺已经关门，各家铁路公司也减少了发车的次数。
地震给产业的打击更大。丰田汽车陷入到筹集零部件困难的状态中，从3月14日开始已经让所有工厂停产。索尼在宫城县的一个生产蓝光光盘的事业所这次也遭遇了地震。该事业所一层进水，何时能够恢复生产，目前还不清楚。新日本制铁公司的釜石冶炼厂的一部分设备也被灌水，同样也拿不出重新生产的计划。除了这些企业，还有很多公司都对职员发出了在家待命的通知,企业陷入停滞状态。
缺汽油的现象也十分严重。不仅仅受灾的东北地区是这样，关东、首都圈内也缺油，最大的原因是供应的减少。关东现在有8个炼油厂，受地震的影响，5个已经紧急停产，而且，“政府要求我们主要往受灾地发放汽油，向受灾地提供必要的燃料是我们最优先的任务。”一位为加油站供货的企业高管说。
消费者心理此时也开始大为动摇，大家都想给汽车加满油，所以纷纷跑到加油站加油，结果刚来的那一点油很快就被加光了。现在想在关东、首都圈内找到一家能加油的加油站，还真不容易。
国民正常生活受威胁
轮流停电及缺油现象，给东京的医疗一线带来深刻的影响。
在东京大田区的高濑医院，震后随即面临出诊的汽车都没有汽油可用的问题。该医院的司机坂井荣次哀叹道：“震后我去了加油站三次，但每次都没能加满，一次10升。”
“我们也不知道能否按时去给患者输液、输营养液。很多在家养病的人需要氧气，这也需要我们送氧气瓶过去，但现在很可能送不到。医院停电的时候，给病人吸痰可能会没有可用的机器。”该医院一位护士说。
有些慢性肾炎的病人需要做透析，这也需要电力。“如果突然停电，我们没法进行充分的治疗。”东京品川医院院长若井杨希说。
对于已经威胁国民生活的停电问题，日本政府的反应非常迟钝。政治评论家、《内幕》杂志主编岁川隆雄指出：“（1923年）发生关东大地震的时候，政府成立了帝都复兴院。但现在的菅直人内阁在危机管理方面显然能力不足，我估计用不了太多时间，人们就会追究菅直人首相的问题。”
在关东大地震发生后，当时日本 《东洋经济周刊》主编石桥湛山写了一篇社论，他说：“我国因此次灾害在各个方面发现了应该改革的地方。” 他还说：“抗震经验应该科学化。”现在我们对日本要说的依旧是这两句话。
核电站危机
大地震导致东京电力福岛第一核电站发生核泄漏，附近居民不得不外出避难。
日本能否防止放射性物质的大量扩散？该事件目前已成为超过预想规模及速度的日本有史以来最严重的事故。在发电厂内连续出现了爆炸、火灾、反应堆外壳部分破损等情况，最后还让放射性物质扩散到了厂区以外。
本次事故是由几个意外事态重合后造成的。首先是里氏9.0级的地震，这在世界可记录的地震史上排在第四位；其次，将近20米高的海啸袭击了日本。“我们在设计核电站时想象的海啸为5米，但这次海啸比我们预想的要高出许多。”东京电力公司常务董事小森明生在3月13日的记者会上说。小森在该公司负责核电、建站方面的业务，是相关部门的副本部长。
2007年新泻县中越冲地震发生后，东京电力公司柏崎核电站的所有发电机都自动停机。但这次地震和那次最大的不同是，出现了海啸。本次地震发生后，1－3号机（4－6号机定期检查，本来就没有开动）都自动停机，但在“冷却”时跌了跟头。大地震造成外部电源丧失，海啸侵入发电厂后，引发了备用柴油发电机的故障，冷却功能瘫痪了。
冷却出了故障后，内部压力上升，炸坏了厂房，出现了燃料棒熔融、容器破损的可能性，这都有可能让放射性物质大量扩散到外部。
在这个时候，菅直人首相发出了“紧急指示”，命令用紧急手段把海水注入机组进行冷却。通常，反应堆的冷却需要用纯度很高的纯水，用海水冷却在世界上尚属首例，算是个非常手段。
一开始，日本政府只让核电厂周边2公里范围的人避难，但之后范围开始扩大，到20公里，又到30公里。在与福岛相距200公里以外的首都圈，也有报告说出现了放射性物质量上升现象。日本政府任命放射问题专家为内阁顾问，开始为事态的恶化做准备。
本次核电事故在日本其他有核电站的地方也引起了很大的不安。所有地方政府均让核电公司彻底清查安全漏洞，杜绝核电事故的再次发生。
（根据本刊与日本 《东洋经济周刊》的版权合作，本文内容由《东洋经济周刊》提供版权。）